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O casamento mal havia terminado quando o mau humor da madrasta explodiu. Ela não suportava a jovem, cujas boas qualidades faziam suas próprias filhas parecerem ainda mais detestáveis. Colocou-a para fazer todos os trabalhos mais servis da casa. Era ela quem lavava os pratos e louças, limpava as escadas; quem esfregava o quarto da madrasta e o das filhas. Ela dormia em um sótão no topo da casa, em um colchão de palha miserável, enquanto suas irmãs ocupavam quartos com piso embutido, camas da última moda e espelhos nos quais podiam se ver da cabeça aos pés. A pobre moça suportou tudo com paciência e não ousou reclamar com o pai, que só a teria repreendido, já que era inteiramente governado pela esposa. Quando terminava seu trabalho, tinha o hábito de ir até o canto da chaminé e sentar-se entre as cinzas, o que lhe rendeu o apelido de Rabo de Cinza pela família em geral. A segunda filha, porém, que não era tão rude quanto a irmã, chamava-a de Cinderela. Mesmo assim, Cinderela, com suas roupas surradas, parecia mil vezes mais bonita que as irmãs, apesar de tão magnificamente vestida. "O que há de errado com a sua mão?", perguntou May Nell enquanto abaixava a mão gasta pelo trabalho e a acariciava. "Não parece ser da minha mãe. E você só tem um anel, um simples. Os seus outros estão no banco? Minha mãe tem tantos — diamantes, rubis e uma safira enorme, perfeitamente requintada! E ficam elegantes na mão dela — ela tem uma mão perfeitamente linda."